Het ontwerp maakt deel uit van een onderzoek dat niet is bedoeld om meteen een scheepsbouwer aan het werk te zetten, maar om ‘de branche te helpen de haalbaarheid en veiligheidsimplicaties van nucleaire voortstuwing beter te begrijpen en om toekomstige ontwikkelingsprojecten te ondersteunen’. Wel is duidelijk dat de Amerikanen serieus kijken naar de mogelijke toepassing van kernenergie in de scheepvaart, die tot nu toe vooral wordt geassocieerd met de Russen en hun enorme nucleaire ijsbrekers. Het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE) gaf ABS de opdracht om onderzoek te doen naar barrières die nog moeten worden opgeruimd om geavanceerde nucleaire voortstuwing op commerciële schepen mogelijk te maken.

Transittijden

Nucleaire voorstuwing zou, volgens het nu gepresenteerde ontwerp, mogelijk zijn op een lng-tanker van 145.000 kubieke meter. Hoofdrolspeler in het ontwerp is de zogenoemde high-temperature, gas-cooled reactor (HTGR) die aan de achterzijde van het schip gesitueerd wordt. ‘Gezien de ontwerpbeperkingen zou de HTGR-technologie alleen geschikt zijn voor grotere lng-tankers’, zo legt het Amerikaanse classificatiebureau uit. Belangrijke bevindingen van het ontwerp zijn, volgens het bureau, dat het schip snellere transittijden mogelijk zou maken en tegelijkertijd emissievrije operaties biedt. De tijdwinst zit hem er onder andere in dat er niet getankt behoeft te worden. Wel zou de HTGR-technologie ongeveer elke zes jaar vervangen zou moeten worden.

Kinderschoenen

‘Hoewel deze technologie op het land goed begrepen wordt, staat de aanpassing ervan voor maritieme toepassingen nog in de kinderschoenen’, aldus Patrick Ryan, chief technology officer van ABS. ‘Deze studie en het andere onderzoek dat we hebben uitgevoerd, benadrukken echter duidelijk het aanzienlijke potentieel om niet alleen de emissie-uitdaging van de scheepvaart aan te pakken, maar ook om een ​​reeks andere operationele voordelen aan de sector te leveren. ABS zet zich in om de industrie te helpen bij het evalueren van de geschiktheid ervan voor gebruik in de praktijk, en lng-tankers zijn daarbij slechts een van de reeks potentiële toepassingen die we onderzoeken.’